「こんばんはー」
「あれ、ユーリグさん！こんばんは〜、どうしたんですか？」
夕飯の片付けも終わり、一休みしようかと、ハズミが伸びをした所に訪ねて来たのは、お隣歴一週間程のユーリグだった。
ユーリグとは共に七人兄弟４男・台所担当ということもあってか、引越し以来、顔を合わせては何かとよく話をしていた。
「昼間のクッキー、ごちそうさまでした。美味しかったです」
「え、あ、わざわざそれを！？いいえ、あの、作りすぎたものだったんで、こちらこそ申し訳な……」
そこまで言った所で、ハズミはユーリグの後ろにもう一人、隠れるように立っているのに気が付いた。
……件の「歌姫」である。昼間と違い、大きなビン底メガネをかけてはいるが間違いない。
ハズミは、特に体の大きな方ではない。が、改めて向かい合った「歌姫」は更に小柄だった。
「あ……あの、その子」
「僕もですけど、『兄』がね？お礼がしたいって言ってまして」
「……………あに？」
「はい。……ほら、ご挨拶しましょう？」
ユーリグが背後の歌姫……「兄」に、優しく――どちらかといえば弟や妹にするように、声をかけてハズミの前に押しやる。
「こ……こんばんは………る……ルレン、て、いいます……」
押し出された歌姫は囁くような声で言うと、ゆっくり、深くお辞儀をしてみせた。
「僕のすぐ上の兄です」
「……ぅえええぇッ！？男！？と、年上ッ！？」
ようやく硬直状態から抜けたハズミは、ひっくり返った声を上げて眼前の歌姫――ルレンを凝視する。
「っ！？」
ハズミの声とリアクションに驚いたルレンは、びくりと肩を震わせ、思わずユーリグの肩口にしがみついた。
すると、ユーリグはハズミの両頬を手でわしっ！と掴んで無理矢理自分の方に向ける。
「兄はね、人見知り激しい上に恥ずかしがりなんですよ。……その辺、よろしくお願いしますね？」
……満面の笑顔なのに、後ろに般若面が見えるのはなんでなんだろう…
背中を冷や汗が伝うのを感じながら、ハズミははいと答えることしかできなかった。
「ご、ごめんなさい……あんまり小さ……いやいや可愛い……じゃなくて、小柄で……年下かな、と思っちゃったんです……」
「………うん……よく言われる……ます」
必死に弁明するハズミに、ルレンはふるると小さな頭を横に振った。
「あ、結局僕のが年下なんですから、フツーにしゃべって下さいね？……ハズミっていいます。よろしくお願いしますね」
まだ少し脅えた感のあるルレンに、ハズミは出来うる限りの柔らかい笑みを浮かべ、ついと右手を差し出す。
――瞬間、ユーリグの周りの空気が硬くなるのがわかった。
えッ、握手ダメ！？ダメなの！？
と、ハズミが内心泣きそうになりながら、手を戻そうとした時。
「……ょ、よろしく……ハズミ」
ルレンが、小さな両の手でハズミの手を握りかえした。途端に、ユーリグも元の優しい空気を取り戻す。
――嫌がらなければOK、ってコトなのかな……
こっそり安堵のため息をついたハズミの鼻先に、今度はなにやら小さな瓶が突き出された。
「……あのね、ジャム、きらいかなあ……これ……」
ルレンが差し出したそれは、銀の箔押しでロゴが描かれた、高級ブランドのラベルがついた物だった。
「うわ、これすっごい美味しいけどすっごい高いやつですよね！？」
「た、高いのもあるけど……これは、普通の………クッキー、美味しかった…し、引越しの挨拶……まだ、だったし……」
「いいんですか！？ありがとうございます！！」
おずおずと差し出された瓶を、ハズミはにこにこしながら受け取った。
「……それじゃ……お、おやすみなさい……」
無事にジャムが受け取られたのを確認すると、ルレンはもう一度その場で頭を下げる。
そしてそのまま踵を返し、走って隣家に戻って行ってしまった。
「夜分に騒がせてすみませんでした。……それじゃ」
それをハズミと共に見送ったユーリグは、にこりと微笑むと優雅に体を翻す。
「おやすみなさい」
ぱたん。
言葉と共に、玄関の扉が閉まった。
――次の瞬間だった。
「誰ですか今の子はー！！」
ぱぐあッ！！
末弟・カナタの駆け寄りざまのニードロップが、ハズミの後頭部にキレイにめり込んだ。
「なんとなくねー。兄を差し置いて弟がイチャついてるとムカつきますよねー？」
「お前は兄貴ったって年一緒だからいいだろ。俺は正真正銘兄だから尚ムカつくんだよ」
声もなく崩れ落ちたハズミに容赦なくスタンピングをかますのは、三男・レンと次男のユイである。
「小動物だったな、あれは」
「いやいや、人間だったってば……でもちっちゃかったよねー。中学生かな」
少し離れた所では、長男・アオイと六男・ナナトが、それぞれ感想を述べていた。
「あんな子初めて見ましたー！もうお隣越してきて一週間も経つのに！！」
げしげしげし。
「その初めて見る顔が、なんでハズミ名指しで挨拶来るわけ？」
げしげしげし。
「しかもなんだ土産つき？どんなワイロ送ったんだ あァ？」
げしげしげし。
「……やかまし――ッ！！いつまでも蹴ってんじゃねェよ三人で！！」
『うるさいこのむっつりスケベ。』
ニードロップのダメージから回復したハズミが叫んで飛び起きるが、兄弟達も負けじと一斉にツッコむ。
「よぅしわかった！お前ら明日は飯も弁当もいらねェんだな！？」
「ぎゃー!!四男横暴ですー！！」
「お前それ位しか取り柄ねェんだから働けよ！！」
「……僕は別に自分でやるからいいんだけど」
……尚、この兄弟ゲンカは30分程続き、長男の介入により終結する。
「……風呂入る前でよかった……あれ？」
他の兄弟が自室へ戻っていく中、五男・リクだけが階段の脇に蹲っていた。
「リク、どしたん？ハラでも痛い……」
「……だい」
「は？」
「ハズミ！この頭頂戴！！ユーリグさんがわしづかみしたこの頭――！！」
突如、リクはハズミの頭をホールドしにかかった。
「ふぎゃー！！あッ、いたいいたいマジ痛い！！はーなーせー！！」
「あんな……あんな両手でッ、近距離で！！僕明日からハズミになる！！うわ〜ん！！」
「アホー！！だったら整形でも行けアホー！！」
「……相変わらずですねぇあの二人は」
そんな階下の騒ぎを、カナタはこっそりと眺めながらため息をついていた。
「……ユーリグさんが牽制してたので、あんまりよくは撮れませんでしたけど」
と、カナタが携帯電話の液晶に目をやると…そこには先刻のルレンの姿が写し出されていた。
「メガネと距離あったせいで、イマイチなんですけど……」
液晶を眺め、カナタが難しげに眉を寄せた。
「……なぁんか見たことある気がするんですよね、この子」
++了++
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