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「ケイ、ケイ」
「ん？」

　帰宅したケイが、部屋に入ろうとしたところで呼び止められる。

　みれば、廊下のつきあたりの横から、ルレンが小さな頭を覗かせていた。
「只今ルレン、何？」
「おかえりなさい。……あのね、今日、事務所の人にこれもらったんだ」
　と、ルレンが手にした包みをケイに差し出す。
「あ！揚げまんじゅうだぁ！うわぁ、いいなー！」
「はい」
　案の定、目をきらきらさせはじめた弟の手に、ルレンは二つあった包みを、両方とも乗せてやる。
「あげるから、誰か好きな人と食べといで」
「えっ……いいの？」
「うん」
　聞き返すケイに、ルレンはにっこりと微笑む。
「ありがとう！じゃあ、貰うね！……で、はい」
　受け取ったケイは、一度包みを胸の前に抱えると、片方をルレンへと差し出した。
「…………え？」
「はい。一緒に食べよう？」
　不思議そうな表情を浮かべるルレンに、今度はケイが微笑む。
「……ユウとかクラハじゃなくていいの？」
「そりゃ、ユウやクラハは好きだけどね？ルレンだって好きだもん、僕」
「ケイ……」
　感動したルレンが、頬を赤くして肩をふるわせる。
「さ、晩御飯になる前に食べちゃおう」
「うん！」

「……兄さん、お箸がすすみませんね？美味しくないですか？」
　料理が減らないルレンの皿を見て、ユーリグが心配そうに尋ねた。
「えっ……まさか、すごく美味しいよ？」
「具合……が悪いわけでもなさそうだな」
　隣に座るクラハが、ルレンの顔色を確かめる。
　同じ食卓についているケイは、自分の分を食べながら、ちらちらとルレンの様子を伺っている。
「……兄さん、食事の前にお菓子とか食べませんでした？」
「う。」
　さては、と、ユーリグが軽く睨むと、ルレンは小さくうめく。
「……もうっ。ダメですよ、只でさえ兄さんは食べられる量が少ないんですから。おやつは食事に差し支えない量にして下さいな」
「ご、ごめんなさい……」
ユーリグが優しく叱ると、ルレンは小さな背中を丸めて頭を下げる。
「そんなに沢山、何を食べたんだ？私の分がなかったようだが」
　クラハはにやっと笑って、ルレンのほっぺたをふにふにつつく。
「えへへ〜……ないしょ」
　一瞬、ケイと目を合わせたルレンは、箸の先を自分の唇にそっと押し当てる。
「……まあいい。次は私の分も用意するようにな？」
　クラハの、本気とも冗談ともつかないセリフに、一同はくすくすと笑い声を上げる。

『…………』
それに混ざり、ルレンとケイはそっと目配せをして笑いあうのだった。

『今日、また無断でルレン兄さんに差し入れしませんでしたか？』
　ハズミが、携帯電話の画面を見て青ざめる。
「あらら〜、ユーリグさんお怒りモードですか？じゃあ僕はアオイさんのお部屋に疎開しますね〜」
　後ろから覗き見たカナタが、ノートPCを小脇に抱えて、すちゃっと手をあげた。
「知らない、知らないよ僕！モノあげるどころか、今日は顔も見てないのに！！」
　携帯電話片手にハズミはおろおろとうろたえる。
「いいな〜、ユーリグさんからのメール……メール〜…」
　リクはリクで、そんなハズミをうらやましそうに眺めている。
「それよりハズミさん、それ、早めに返信した方がいいんじゃないですか？沈黙は肯定ととられますよ？」
「はっ！そっか、そうだよな、ちゃんと違うって言わないと、またユーリグさん乗り込んでくるかも……」
「返信阻―――止！！」
　慌ててメールを打ち出したハズミの手を、携帯電話ごとリクが掴みあげる。
「ぎゃー！なにすんだバカリク――！！」
「だって、メール返さなかったらユーリグさん、ウチに来るかもしれないんでしょー！？阻止阻止阻止――！」
「アホ―――！僕をいけにえにする気かアホ――！」
「……これは本気で避難した方がよさそうですね……！」

　カナタは大真面目な顔で一つ頷くと、すたこらと長男の居る部屋へと逃げ込んだのだった。　

++了++