「るーれーんーさん、あーそびーましょー♪」
「はーあーいー」


　夏休みの、とある日。

　カナタはマクドール邸に遊びにきていた。
　しかし、本命のカイルは、大学の夏期集中講義に参加しており不在である。

　なので本日は、最近すっかり遊び仲間になったルレンを訪ねてきていた。

「リビングでもいい？冷房ついてるから」
「もちろんです〜♪ああっ、もう玄関から涼しいです！」

　デュナン家の冷房は、未だ扇風機に頼る所が多い。
　居間にのみクーラーがついているが、これは三男の許可がないと使えない。

　もっとも、猛暑と騒がれるこの夏、文字通りの死活問題なので例年よりは許可も下りやすいのだが、使用は専ら夜間、就寝時である。

「……クーラーついた居間で雑魚寝と、扇風機オンリーの自室。究極の選択だと思いませんか」
「そう？雑魚寝、楽しいよ？」
「カイルさんと雑魚寝なら楽しいですね！むしろ二人きりならどんな熱帯夜も耐えられます！つか熱帯夜にしまげふっ。」
「カナタくん？暑かったでしょう、水分とミネラル補給してくださいね？」

　上手に二人の間に割って入ったユーリグが、カナタの脇腹に拳を押し込む。
　……しかも、麦茶を乗せた盆で、ルレンからは見えないようカバーしている。
「……手慣れてきましたねユーリグさん……麦茶、頂きます」
「……少し懲りて下さい。はい、どうぞ？」
　なんだか微妙な笑みを浮かべて睨み合う？二人を、
「……いいなー……相変わらず仲良しさんで」
　と、ルレンはのんきに眺めていた。

「あ、そうだ！このあいだ新しいゲーム買ったんです。ルレンさんもやってみませんか？」
「わあ、やらせてくれるの？」

　一頻りコミュニケーションをとったところで、カナタがカバンから携帯ゲーム機を取り出す。
　受け取ったルレンは、慣れた様子で電源をいれた。
「今度は何系？」
「音ゲーですよ。ルレンさん得意なんじゃないですか？」
「アーケードのは少しあるけど、コンシューマーは初めてかも」
「あ、そうなんですか？……MDに入ってるのが何曲かあります、それからやるといいかもですよー」
「ああ、この辺だね。うん、そうする」


　マクドール家の中でも、ルレンは普段からゲームに興じる「現代っ子」である。

　寝食を忘れて、という程熱中したりはしないようだが、時々居間で、小さな機械をかちゃかちゃやっている姿は見られた。


(……ルレン兄さん、楽しそうだ……)
　画面を覗き込み、きゃっきゃとはしゃぐルレンを、ユーリグはダイニングからカウンター越しに眺める。

「うわ〜、この程度なら一発クリアですねー。じゃあもうさくさく最高難度行きましょう！」
「えぇ、やだ、このレベル全曲やりたい〜」
「ルレンさんの手であの鬼のよーな譜面をねじ伏せるところがみたいんです！是非！一曲だけでも！！」
「う〜……出来るかどうかわかんないよ？」
「トライするだけで結構です！お願いします！」
「……じゃあやっちゃう。どの曲？」


(……盛り上がってるなぁ……)
　ルレンのリクエストである桃のケーキを作りながら、ユーリグはリビングから目が離せないでいた。

「あ、おわおわ、終わる終わる！終わっちゃう！」
「もう少しです堪えてくだ……」
『あ――――！！』
　見事にハモった悲鳴に、ユーリグの肩が、腕に抱えたボウルごと跳ねた。

「ど、どうかしましたかっ！？」
「え、あ、ご、ごめんね大騒ぎして！なんでもないの！」
　慌てて飛び出してきたユーリグに、ルレンはぱたぱたと手を振ってみせる。
「惜しかったんです、あともう何フレーズかでクリアだったんです――！」
　ルレンの隣では、カナタがハンカチでも噛み千切りそうな悔しがり方をしている。
「よし！今のでだいたいわかった、もっかいやる！」
「ルレンさん男前です！ファイトファイト――！」
　二人のあまりの盛り上がりに、少し興味のわいたユーリグは、そのままソファの後ろから、ルレンの手元を覗き込む。


　機械から音楽が流れだすと、液晶画面いっぱいに小さなアイコンがびっしり並ぶ。

　音楽に合わせてボタンを押していけばいいようだが、曲自体がかなりのアップテンポである。

　ルレンは首で小さくリズムを取りながら、ものすごいスピードでボタンを叩いていく。

「ルレンさん、今度はいけますよ！最後転調するとこだけ要注意です！」
　カナタの反応からすると、今度は順調らしい。

「たん、た、たたたたん、たんたんた、たたたたた……たん、たん！出来た！！」
　最後の方はリズムを口ずさみながらプレイしていたルレンが、ぱっと顔をあげた。

「ふおおおお――！流石ですすごいです！二回目でやっつけちゃいましたよ！」
「途中指がもつれて危なかったよ！は〜……！」

　「CLEAR」の画面表示を見つめたまま、ルレンはソファの背もたれによりかかる。

「カナタ、これ夢中になるねぇ！」
「ですよね！じゃあ次は隠し要素の……」

「……面白い、ですか？それ」
「ん？」
　横合いから投げられた言葉に、ルレンが振り向く。
　すると、ユーリグが何やら赤い顔で、真剣にこちらを見つめていた。
「……うん、面白いよ。ユーリグも、よかったら一緒にやろう？」
「……え……」

　思いがけないルレンの言葉に、ユーリグの顔が更に赤らむ。
「で、でも僕、あまりそういうの、やったことがなくて」
「大丈夫ですよ、ゆっくりめの簡単な曲もはいってますから。せっかくですし、やってみませんかー？」

　カナタも、ルレンから受け取った機械をぽちぽちいじりながら笑う。
「………は…はい………」
「じゃあここ座ってー。カナタ、やり方教えてあげて」
「かしこまりですよ！ま、簡単なんですけどね〜。歌に合わせて、画面に出るアイコンと同じマークのボタンを押せばいいだけです。じゃあ、まず一番簡単な曲でやってみましょうか」
「は、はい……！」
「肩に力入れると、指が動かなくなっちゃうからね。リラックスリラックス♪」
「……はいっ……！」




　今日、何度目かの「NOT CLEAR」の表示が、液晶の画面に浮かぶ。
「…………」
「…………」
「…………」

　落ちる気まずい沈黙。

「……あの、失礼なことききますけど……ユーリグさん、音楽の授業って苦手でした……？」
「…………………はい」

　尋ねたカナタに、ユーリグは苦悶の表情を浮かべ、呻く様に一言だけ答える。

　かける言葉がみつからないルレンは、無言のままむりやり笑顔を作っている。


　一番簡単なモードの、一番やりやすいであろう曲でのトライだったが、ユーリグはことごとくゲームオーバーに陥っていた。

　最初の数回は、カナタもルレンも「すぐ慣れるから！」と励ましていたのだが、四回目を数えたあたりでルレンの顔色が悪くなり、八回目あたりでカナタが脂汗をかいてきた。

　ユーリグも悔しかったのだろう、その後も何回かプレイしていたのだが、その手もとうとう止まってしまった。

「………そういう事なら、やり方を変えましょう」
　重い沈黙を破り、カナタが指をぴっと一本立てた。

「やり方？」
「ユーリグさん、動体視力は悪くないですよね？」
「えっと、た、多分……」
「では、視覚のみでタイミングを合わせてみてください。音はミュートかけちゃいます」
『……え？』
　ルレンとユーリグが同時に首を傾げるが、カナタは構わず、本体のミュートボタンを押す。
「カーソルが重なるタイミングでボタンを押して下さい。リズムとかテンポとかは一切気にせず、ひたすら視覚情報のみで！」
「あ、なるほど、それなら……やってみます！」
　再度手の中に戻されたゲーム機を握り直し、ユーリグがうなずく。

「実は僕もこの方法でやってるんですよね。曲に合わせようとすると失敗するんで」
「………そうなの？」
　ぽかんとした表情のルレンが、ぎぎぎと首を傾げる。
「はい。僕はもう曲が流れていても完全に無視できるんで、ハタからみられる分には気付かれませんよ」
「………あっ！出来ました、クリアできましたよ！」

　ユーリグが歓喜の声をあげる。カナタの「裏技」が成功したようだ。
「おめでとうございますですよ！クリア出来ると気分いいですよね！」
　わ――♪と、カナタが拍手で祝福する。
　教え子の成長を喜ぶ教師のような心境なのかもしれない。
「……おめでとうユーリグ、よかったねえ！」
「はいっ！」

　ルレンが横から頭を撫でてやると、ユーリグは心底嬉しそうに微笑んだ。


(音を聞かずにやるんじゃ、もはやそれは音ゲーじゃないよね？)

　喉元まで出かかったセリフを、ルレンは鉄の自制心で無理矢理飲み込んだのだった。



　因みにこの後完成した桃ケーキは、ちょっぴり塩味だったとかそうじゃなかったとか。

　了