気付くと、いつの間にやら前方に、黒いドレス姿のクラハが立っていた。

「クラハ兄さん！どうなさったんですか、お仕事ですか？」
　ユーリグが声をかけると、クラハはこちらに向き直り、大真面目な顔で頷いた。
「うむ、ジャンケンに負けたのだ」
「ジャンケン？」
「ユーリグは選んだのか？」
「……選ぶって……何を？」
「ぽみょん。」
「ぽみょん？」
　奇妙な単語に振り向くと、赤いベスト姿のルレンが、こちらを見てにこにこしている。
「ルレン兄さん！……あの、それは……？」
「どれ？」
「その、頭の……うさぎの耳のようなものは……？」
「あ、これ？いいでしょ、ジャンケンで勝ったの」
　えへんと薄い胸を張る兄の頭上には、まごうことなきうさみみが一対、みょっと生えていた。
「兄さんも……お仕事か何かで……？」
「そうそう！お仕事お仕事！ユーリグも一緒に来て？」
　言うが早いか、ルレンはぴょんこぴょんこと、跳ねるように走り出す。
　……因みにズボンのおしりには、しっかりうさぎのしっぽがくっついてぴこぴこしている。
「えっ、あっ……クラハ兄さんは……あれ？」
　突然の事に、どうしたものかと振り返れば、クラハは既に謎のヘリコプターから吊られた縄ハシゴに乗り、天高く舞い上がっていく所であった。

　仕方なく、ユーリグはルレンを追って走り出した。



「水銀が手についていたら大変だ。ケーキがへこんでしまう」
「それは駄目だね」
「一大事ですね」
「お前達も割れてしまうだろう」
『それは大変だ！！』
「皆〜、連れてきたよ〜」

　森を突っ切ること数分。
　急にユーリグの視界が大きく開ける。

　森の中の広場には、テーブルやイスが並べられ、その上には色とりどりの菓子や、甘い香りのお茶がひしめいていた。


「ルレン、だめだろう。遅刻じゃないか」
　上座に座っていたユウがルレンをたしなめる。……が、ルレン本人は悪びれた様子もなく、うさみみを
ひょこひょこ動かしている。
「大丈夫〜、この時計二週間くらい遅れてるから〜」
　言うと、ルレンは胸元から大きな懐中時計を取り出して見せる。
「なら大丈夫だね」
「問題ないですね」
　ルレンの後ろでは、ケイとカイルが見事にシンクロした動きで、こくこくと頷いていた。
　……遅れている上に遅刻では更に駄目なのではないか。
　ユーリグは、目の前の光景とズレた会話に、軽くめまいを覚えた。
「……あの……み、皆さん……？」
『なに？』
　ユーリグが、輪の外から恐る恐る声をかける。

　目の前の光景――その場にいるユーリグ以外の全員が、ルレン同様仮装状態だったのである。

　ユウは不思議なデザインの燕尾服にシルクハットを携えている。

　ケイとカイルは、白いゆったりした服に、頭に何故かたまごのカラのようなものをカ○メロよろしく被っている。

　そして、やはりどこから吊られているのかわからない、編み籠のハンギングチェアでは、小さなけものみみ＋しっぽをつけたヒロがすぴすぴと可愛らしい寝息を立てていた。
「ユウ兄さん！これは一体…！」

「ユウ兄さんではない。僕は流しの帽子やさんだ」
「ええ！？……でもさっきルレン兄さんは……」
「僕もルレン兄さんじゃないよ〜」
「さっきユウ兄さんがそう呼んだら返事してたじゃないですか！」
「………あれっ？そうだっけ？」
「それはきっと……言葉のアヤというやつだ」
「言葉のアヤで名前は間違えないんですよ。……でもなんとなくわかってきました……でお二人は……？」
　うっすら状況を理解しはじめたらしいユーリグは、今度は白い二人組に向き直る。
「はんぷっちーです」
「だんぷっちーです」
『二人合わせてぷりっときゅあっと！！……になれません』
「なれなくていいんです」
　仲良く手を繋いだまま決めポーズをとる二人に一応つっこむと、ユーリグは次にハンギングチェアを覗き込む。
　たいして大きいわけでもないチェアで、ヒロは小さく丸まって眠っている。
「ヒロさんはどうして眠ったままなんですか？」
「ヒロじゃないのー」
「このこは眠ったままなの。やま「め」だから」
「え？やまめっていうのは……」

　ばすん！

「あ――！」
　突如、チェアから吹き出す白煙と悲鳴。
　驚いたユーリグは、思わず数歩後ずさる。

「もう！ルレンが間違えるから、僕おさかなになっちゃった！」
　……徐々に薄れる白煙の中から、今度はヒロの抗議の声が上がった。

「あれー？なんだっけ、やまめじゃなくて、……ええと、ねむりねずみ。」
「やまねですよ兄さん。ねむりねずみのことですけど………って、あれ？」
　ユーリグが眉をひそめる。
　ようやく見えるようになったチェアでは、先ほどまで眠っていたヒロが、ぱっちり目をあけていた。
　……が、その頭には先程までのねずみみはなく、代わりに……

　足が魚化していた。
　そう、人魚姫的なアレである。

「あーあ、どうしよう。やまめは淡水魚だからコーラ飲めないよねぇ」
「ネパールなら大丈夫だよー」
「ところで僕らがケーキ食べたら共食いになると思う？」
「この場合、僕らが何判定になるか、ですよね〜」
「でもお前達のそれは、もう割れた後に見えるんだが」
「カリ○ロじゃないー」
「カ○メロじゃないですー」

　……なんだか収拾がつかなくなってきている。

　だんだんついていけなくなるこの状況に、いっそバッくれてしまおうかという考えが、ユーリグの脳裏をよぎったときだった。

「はーいはいはい！お前達、その辺にしなさい！」
　声と共に、ぱんぱんと手を叩く音が響く。
　その声に、ルレンのうさみみがぴこんと跳ねた。
「ロウさんまでいるんですか……」
　ユーリグが目をやれば、これまた奇抜な恰好をしたロウウが、いつも通り胡散臭い笑みを浮かべていた。

　やたらと袖の長い縞模様のスーツに、首には鈴のついたチョーカー。
　……頭には毛足の長いねこみみが鎮座している。
「……うわぁ……」
「あっ、チェシャー地方在住の猫だ〜！」
　げんなりするユーリグとは対照的に、ルレンはまたわけのわからない事を言いながら、嬉々としてロウウに飛び付いていく。
「んん、今日もお前は可愛いねぇ」

　ぺろん。

　飛び付いてきたルレンを優しく抱き止めると、ロウウはあろうことか、そのルレンの頬を小さく舐める。
「んなッ！？」
　あまりといえばあまりの事に、ユーリグは思わず声を上げた。

「ん？……なんだユーリグ。まだ決めていなかったのか」
「あ、あなたはまたそんな事して！……決めるってなんのことですか！」
　ルレンをそっと放してこちらに向かってくるロウウを、ユーリグは正面から睨みつける。
「なんの……って、後はアリスか女王だぞ？」

　ばさっ。
　言うなり、ロウウは片手にエプロンドレス、片手に赤と黒の豪奢なドレスを取り出す。

「どこから出したんですか、それっ！」
「それはおにーさんのヒ・ミ・ツ。ま、それはいいから、選びなさい。どっちか」
「どっちもイヤですっ！！」

　きっぱりはっきり、ユーリグは首を横に振る。

「ぼくはねぇ、赤いドレスが似合うと思うのー」
「僕はエプロンドレスだと思う。きっと似合うぞ」
「あ、僕も僕もー！」
「僕は赤い方がいいと思いますよー」
「えっとねぇえっとねぇ」

　が、そんなユーリグを尻目に、兄弟達は好き勝手なことをのたまう。

「ちょ、ちょっと皆さん……！」
「ユーリグー？いい加減に選ばないと……こうだぞ？」

　さりゅっ。

　ユーリグの注意が逸れた隙に距離を詰めたロウウは、あろうことかユーリグの頬に顔を寄せ、先ほどルレンにしたように頬を舐めた。

「〜〜〜〜〜ッ!!!!!」

「みゃん！！」
「あ、起きた」

　声にならない悲鳴をあげて、ユーリグが跳ね起きる。

「………はぁ………はぁ……っ………」
「ユーリグ、大丈夫？」
「……………ルレン……兄さん……？」

　ユーリグが周囲を見回す。
　見慣れたリビングと、自分を心配そうに見つめるルレン。
　勿論、服はいつもの部屋着で、頭にうさみみなどはついていない。
　代わりに、腕にはマクドール家の愛猫・マオを抱きかかえている。

「………あれ……僕………」
「ソファで寝てたんだよ。疲れてたの？」
「……寝てる間……マオ、僕の顔舐めたりしました？」
「うん、舐めてた」
「……そ……そうですかぁ……」

　ほ――…と、ユーリグは安堵の息をつく。
　妙な夢を見たのはその所為だったのだ。
「マオ、驚かせてごめんね？おいで」
　ユーリグが手を差し出すと、ぅなんと鳴くと、マオがルレンの腕を抜け出す。

「はー……変な夢見てました……」
「どんな夢だったの？」
「なんというか……ベースは『不思議の国のアリス』だと思うんですけど……」
「ありゃ。」
　ユーリグの言葉に、ルレンが変な声を上げた。

「な？言ったとおりだろう？」
「……確かに……」
「え？」

　聴こえた声にぱっと振り向くと、そこには例の胡散臭い笑みを浮かべた、ねこみみのついていないロウウがひらひら手をふっていた。

「……なっ……な………ッ」
「ごめんねぇ。ロウがね、寝てるユーリグの傍でずーっとアリスの話してたの。絶対夢にみるからって」
「いやぁ、この前大学でそーゆー話をしててな？」

　申し訳なさそうに頭を垂れるルレンに対し、ロウウは相変わらずへらへらと笑っている。
「……兄さん、お茶を煎れてきますから、少しマオをお願いします。ロウさんは手伝って下さいね」
　にこぉ、とユーリグは微笑むと、抱いていたマオを再びルレンの腕の中に戻した。

　………ユーリグとロウウがダイニングに向かった五秒後。
　殴打音がマクドール邸内に響きまくったのは言うまでもない。

++了++