「ちょ、ちょっとロウ……手、緩めて……け、ケーキ落ちちゃう……！」
「そうやって一生懸命皿を抱える姿もそそるねェ♪……っていたたたた」
「あーたそーやって見境なく抱きつくのやめろよ！ルレンさん困ってんだろ！？」
　ケーキの皿を引っくり返すまいと懸命にバランスを取るルレンと、そのルレンに無遠慮に抱きつくロウウ。
　それを見かねて、ハズミはロウウの手の甲をつねりあげた。
「なんだい、チャチャいれるんじゃないよおサル。僕がこの子に何しようが、お前さんにゃ関係ないだろう？」
「――ロウ？」
　いつもとは異なるトーン(聞いてそうと分かるのはユウと双子くらいだろうが)で喋るロウウに、ルレンが瞳を瞬かせる。
(しっ。…少しだけ黙っててくれ)
　ロウウが、ルレンの耳の後ろで小さく囁く。
「そっ、そりゃ僕には関係ないかもしれないけどさ！ルレンさんが迷惑してるかもしれないだろ！？
ルレンさん、優しいから嫌だって言えないかもしんないじゃん！！」
「それは『かもしれない』。仮定の話だろう？ルレンが表情に出したか？体がこわばってるか？何も言わないのは、別に文句がないからなんじゃないのか？」
「……ッ！」
　至極冷静に切り返され、ハズミは思わず言葉に詰まる。
「……言いたくてもいえない事ってあるだろ。特にルレンさんは周りに気を使う人だし……」
「ほぅ？お前さんがこの子の何を知ってるって？……この子がココに越して来てたかだか数ヶ月。
だが僕は、この子が生まれた時から見てきている」
「…長さだけの問題じゃないだろ」
「だが、無関係でもないだろう？」

　二人の間に、険悪な空気が満ちる。
……挟まれる形になってしまったルレンは、ロウウに抱きかかえられたままおろおろと視線をさ迷わせている。

「……とにかく、手ェ緩めろって言ってんだから緩めろよ」
「えー？僕の仔猫ちゃんはぎゅーされるの好きでしょー？」
「だから！その人を所有物みたいにいうのやめろ！！」

　ハズミの語気が荒くなる。
　ルレンは驚いて、肩をびくりと震わせるが、ロウウはぴくりとも動かない。
「……この子の事は、他の誰より見てきている。それこそ、この子の親父さんより、ね。……少なくとも、
お前さんなんぞよりは近しい関係であることは確かだ」

　ルレンの肩越しに、ロウウは淡々と言い放つ。
「…………」
　そこまで言われてしまうと、ハズミは反論出来なくなってしまう。

……頃合い、と見たロウウが、不意にルレンから体を離した。
「――そういえばルレン？このおサルに何の用だ？隣とはいえ、二人きりで会うなんてあぶないだろう？」
「え？……あ、ああ……あのね、ハズミの体育祭の事で……」
「体育祭！体育祭ねぇ……おサルさん、お前さんは何に出るんだ？」
「…………」
「……ハズミ、何に出るの？」
「……100メートル走、です……」
　ロウウ相手ならシカトをきめこむ事も出来るが、ルレンではそういうわけにもいかない。
　ハズミはロウウを横目で睨みながらしぶしぶ答える。
「はっはっは、その短い足じゃ走るのも大変だろう！まあせいぜい頑張りたまえ」
「……お生憎様、こちとら走るのぁ大の得意でね」
　高笑いするロウウに、反撃の機会を窺っていたハズミが、歯をむいてみせる。
「得意ったって、お前さん帰宅部だろう？運動部の連中にはかなわんだろうさ」
「さーね。どーだかね」
「そんなに言うなら証明してご覧。……そうだな、じゃあその100M走で一位になったら、お前さんを認めよう。
なんでも言うこと聞いてやるぞ？」
「……一位になれなかったら？」
「僕の言うことを聞いてもらう。……お前さんの努力次第でどうとでもなる、分のいい賭けだろう？」
「よしわかった！じゃあ僕が勝ったら、ルレンさんに無用のちょっかいかけるのをやめてもらう！いいな！？」
「いいだろう！勝てたらな？」
「――ルレンさん、ケーキの感想、ユーリグさんにも聞いてみて頂けますか？……じゃっ」

「えっ、あ……ハズミ……」
　最後にルレンにぺこっと頭を下げ、ハズミは自宅へととって返す。
……追いすがろうとしたルレンを、ロウウが引き止めた。

「――ロウ。どういうつもりなの？」

　マクドール家・居間。
　ローテーブルには切り分けられたケーキと、人数分のティーカップが用意されていた。

「ん？何かな？」
「とぼけないで。どうしてハズミにあんな事言ったの？」
　普段、ロウウが何をしても嫌な顔はしないルレンが珍しく神妙な表情をしている。
　そんな従兄弟の様子に、ロウウは小さく苦笑いを浮かべた。
「あ、あれ？いや、あっちの四男坊を本気にさせるのが目的。他意はないよ？」
「本気？」
「うん。体育祭で」
「ハズミはそういうの、手を抜いたりしない子だと思うけど……」
「手を抜かないのと本気になるのは、ちょっと違うだろ？」
「……そうだけど」
「体育祭が終わったら、ちゃんと謝りに行くからさ。それまで黙ってておくれ？な？」
「……うん……」
　ぽすん、と、その黒髪に手を置かれると、ルレンはこくんと頷いた。

「でも、理由はどうあれ、ルレン兄さんを困らせてるのは確かですよね？」
「えッ」

　突然、ロウウの首もとにかかる指。
　今まで、そこで紅茶をいれていたユーリグが、いつの間にか二人の間に割って入っていた。
「兄さん、カイルさん。紅茶がはいりましたので、先に召し上がってて下さいな。……僕はちょっと、ロウさんとお話がありますので」
「……あれッ、ユーリグちゃんもしかして本気で怒ってる？」
「さー、あちらでじっっくりお話しましょうね？」
　ユーリグの迫力に押され、ルレンとカイルは、ただただ部屋から引きずりだされるロウウを見送るしかない。

(……こんな事なら、さっき出ていくのを見つけた時に止めるかどうかすればよかったんでしょうか……)
　紅茶のカップに目線を落としたカイルは、こっそりとため息をついた。

「……あれっ、ハズミどこいくの？こんな時間に」
「あー……ちょっと走りに」
「えっ！？」

　夕飯の後。
　風呂から上がったリクは、玄関でジャージ姿のハズミに出くわした。
「やー……体育祭も、やっぱやる以上は全力でやらないとな〜っつー……心変わり？」
「…………いやっ！偉いよ、立派な心変わりだよハズミ！」
「そう？……じゃ、ちょっと行って来る」
「行ってらっしゃ〜い！気をつけてね〜！」

　ぱたむ。

　ハズミが後ろ手にドアを閉めるまで見送ったリクは、くるりと踵を返す。
「……ナナト！ナナト〜！」
　ハズミの「心変わり」を報告すべく、リクは階段を駆け上がって行くのだった。